A maggio e giugno 2024 ho svolto un’iniziale periodo di ricerca presso la Templeman Library dell’Università del Kent a Canterbury. Abdulrazak Gurnah, scrittore e premio Nobel su cui verte il mio progetto di ricerca, ha insegnato in questo ateneo per più di trent’ anni e ha steso parti dei suoi romanzi proprio nelle sale della Templeman. E’ stato emozionante trovarsi nei luoghi frequentati da Gurnah e studiare negli stessi ambienti in cui parti dei suoi romanzi hanno preso vita.
Uno dei miei obiettivi era fare ricerca sui romanzi dell’autore e approfondire la conservazione dell’oralità nella poesia scritta in inglese dell’Africa orientale. Tra gli scaffali della biblioteca, ho trovato materiali storici utili a contestualizzare la produzione letteraria di Gurnah e ho consultato delle antologie di poesia anglofona dal Kenya, Tanzania e Uganda. Inoltre, ho avuto colloqui con bibliotecari e archivisti per comprendere il funzionamento della biblioteca, le pratiche di digitalizzazione e le risorse digitali messe a disposizione degli studenti. Ho anche avuto l’opportunità di conferire con una responsabile che era stata coinvolta nell’organizzazione di una mostra su Abdulrazak Gurnah e i suoi romanzi, allestita presso la Templeman Library poco dopo il conferimento del premio Nobel per la Letteratura nel 2021.
In occasione del workshop “Archives in Action” ho visitato gli archivi delle Special Collections, presso i cui uffici mi sono recata più mattine per consultare antologie di poesia e altri materiali. Gli archivisti erano molto disponibili e gentili, spesso mi portavano altri testi in aggiunta a quelli che avevo prenotato per la consultazione nei loro uffici perché ritenevano potessero essermi utili. Una mattina hanno lasciato alla mia postazione un volume rilegato in tela blu e con un titolo dai caratteri dorati: si trattava della tesi di dottorato di Abdulrazak Gurnah, dal titolo Criteria in the Criticism of West African Fiction. L’argomento, molto interessante, riguardava come il movimento della Négritude avesse influenzato la ricezione critica di romanzi dell’Africa occidentale nei decenni successivi. Le pagine della tesi, battute a macchina, mi hanno fatto incontrare un Gurnah dottorando, che dimostrava già uno spiccato acume critico e grande chiarezza espressiva, oltre al genuino interesse e amore per la letteratura che contraddistinguono i suoi romanzi.
L’esperienza è stata formativa e produttiva non solo perché mi ha permesso di reperire delle fonti importanti per il progetto ed esplorare pratiche di digitalizzazione e catalogazione, ma anche perché mi ha avvicinato all’autore che sto studiando e i cui romanzi mi hanno affascinata.